本来は「虫」という漢字はマムシをかたどった象形文字とされ、マムシあるいはヘビの意味であり、読みも「キ」であったとされる。くねくねまがる意と関係がある。中国由来の「竜」の漢字にも虫偏が使われており、「蛟」（ミズチ、水に住まう竜、蛟竜（こうりゅう）、水霊（みずち））・虹（コウ、古くは虹を竜だと考えていた、虹蛇（こうだ、にじへび））・蜃（シン、水に住まう竜）などといった竜の名前がある。
獣・鳥・魚介類以外の小動物を指す漢字は「蟲」であり、こちらが「チュウ」という読みである。しかし、かなり早い時期（紀元前と言われる）から「蟲」の略字として「虫」が使われ、「虫」の本来の意味は失われてしまった。虫偏の「虫」は「蟲」の意味であり、小動物一般の意味である（例外：「虹」など）。なお、「蟲」は動物の総称としても使われている。「羽蟲」（＝鳥）・「毛蟲」（＝獣）・「鱗蟲」（＝魚と爬虫類）・「介蟲」（＝甲殻類と貝類）・「裸蟲」（＝ヒト）などという言葉がある。
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近年では「蟲」はその文字のイメージから、漫画『風の谷のナウシカ』や『蟲師』の様に異形な存在を表現するのに使われる事もある。
虫（類）を用いたことわざ、慣用句は次のようなものがある。
虫の息（瀕死）
虫の知らせ（予感）
虫が（の）いい（自分勝手）
悪い虫が付く（周囲に良くない人が寄り添う）
虫酸が走る（気分が悪い）
虫の居所が悪い（機嫌が悪い）